Les extensions de la Nintendo 64

Tous les amateurs de Retro Gaming ont été aux anges ces dernières semaines avec plusieurs révélations concernant l’emblématique Nintendo 64, une console 64 bits fabuleuse pour l’époque et dont les jeux continuent d’être scrutés par bon nombre de nos lecteurs sur Console Virtuelle.

Le premier événement fut la découverte d’un prototype de 64DD aux Etats-Unis

Le lecteur de disquettes 64DD était un peu le Famicom Disk System de la Nintendo 64, permettant de réécrire des données, et offrant des temps de chargement réduits. Il avait été conçu pour pallier l’absence de lecteur CD-ROM de la Nintendo 64, mais sa carrière fut très courte. En effet, cette extension rejoint la catégorie des plus gros flops de Nintendo et n’a été commercialisé qu’au Japon en 1999.

Même s’il a permis de poser certaines bases et fonctionnalités qui seront réutilisées plus tard sur d’autres consoles, ce dispositif a perdu rapidement tout son intérêt et les quelques jeux prévus ont été rapidement annulés (Mother 3 et Super Mario 64 en faisaient partie). Pas évident de rendre indispensable une extension qui dans les faits apporte peu et ne doit pas pénaliser les autres joueurs qui ne peuvent se l’acheter.

L’extension ayant été annulée pour l’Occident, il a donc été très surprenant de découvrir un exemplaire américain. Nintendo of America avait initialement laissé entendre que cet add-on devait être lancé aux États-Unis, ce qui n'a jamais eu lieu, même si la compagnie avait déjà tendu la main aux développeurs occidentaux pour faire des logiciels pour le système et en profitant de 38MB maximale de ses disques de mémoire réinscriptible (ce qui était immense par rapport aux cartes de mémoire 32KB de la N64).

Mais cela ne signifie pas qu’une 64DD américaine n'ait jamais existé. Cette découverte d’un exemplaire en version anglaise est donc exceptionnelle, comme nous l'avions rapporté en juillet dernier. Nous avons depuis eu pas mal de précisions complémentaires.

Jason « Metal Jesus Rocks » Lindsey, bien connu des Youtubeurs pour sa passion des vieilles consoles, a ainsi eu la chance et la surprise extraordinaire d’être contacté par une personne qui a souhaité garder l’anonymat et qui lui a vendu le prototype d’un exemplaire commercial du lecteur pour le marché américain !

L’extension en bon état était de plus accompagnée d’une disquette de couleur bleue, pour le moment illisible pour cause d’absence d’une cartouche de boot à insérer dans la console.
La machine étant zonée, elle ne peut accueillir que des jeux en version US, qui ne sont jamais sorti. Une trouvaille miraculeuse mais qui risque de ne pas apporter grand-chose. Cependant des contacts avec le vendeur ont permis d’apprendre quelques infos : pour lire des disques bleus, il faut une 64DD de développement (lecteur bleu), l’espoir étant d’utiliser une 64drive pour récupérer les données en utilisant une IPL ROM USA (pour simplifier un équivalent BIOS) que certains bidouilleurs passionnés de dumping de jeux anciens sur cartouche possèdent déjà.

Le reste des images révèle un autocollant indiquant «Nintendo 64 Disk Drive» au lieu du nom définitif "DD64". L’espoir est bien évidemment de découvrir un jeu sur ce disque car en 14 mois d’existence japonaise, il n’y a eu que jeux officiels, et une bonne dizaine d’autres annoncés mais jamais sortis, ou finalement sorti sur des cartouches N64 traditionnelles.

L’intérêt de la machine de Metal Jesus, c’est qu’on peut la démarrer avec un menu en anglais qui s’affiche. Or selon un ancien spécialiste Nintendo Mark DeLoura, on ne pouvait pas démarrer dans les unités DD branchés pour le développement, c’est donc un indice que cet exemplaire était un prototype commercial ou au moins prévu pour des présentations commerciales.
Même si cela remonte à plusieurs années, DeLoura se souvient du DD car il a travaillé au sein de l’équipe qui a porté la version 64DD de Ocarina of Time sur une cartouche de capacité mémoire inférieure.

À un moment donné, j'ai eu une première version du code du jeu d’Ocarina venant du Japon et j’ai écrit le code pour le faire fonctionner correctement sur la cartouche. Je devais faire des choses spéciales, car il était vraiment « grand ».

L’absence d’une garniture plastique bleue autour de la fente de l’appareil semble renforcer l’impression que ce n’est pas un kit de dev 64DD, mais bien un prototype du matériel devant arriver dans les linéaires des magasins américains. Voici par exemple une version Dev :
La découverte de cet exemplaire de 64DD a permis de mutualiser les compétences de passionnés. Comme il fallait absolument un 64DD de dev, c'est hard4games résident à Detroit qui va proposer son aide et venir avec son exemplaire à Seattle à la rencontre de Metal Jesus :

64DD prototype update: @hard4games has agreed to send me their dev kit to read the blue disk. THANKS GUYS! pic.twitter.com/om5aYyANyC— Metal Jesus Rocks (@MetalJesusRocks) 26 juillet 2016

UPDATE: @hard4games are coming to help with the 64DD firmware & blue discs... yes... DISCS. Video coming soon! pic.twitter.com/nKAbDsbUz8— Metal Jesus Rocks (@MetalJesusRocks) 21 août 2016

Le résultat de cette rencontre est visible sur la vidéo suivante :

La découverte d’une autre extension multimédia inédite au sein de brevets oubliés.

Moins spectaculaire car cette découverte n’est pas liée à un appareil réel débusqué quelque part, le site Assembler Games a déniché parmi certains brevets une autre extension de la console que la branche américaine de Nintendo semblait préparer.

Voici les indications des brevets en question :

J’ai trouvé trois brevets de NoA qui montrent un dispositif très intéressant. Les dates de ces brevets ne sont espacés que de quelques jours d'intervalle, il est donc très probable que tous décrivent le même dispositif:

USD419199 - machine de jeu et de la pile de la console
US6599194 - Accueil système de jeu vidéo avec lecteur de disque dur et la capacité d'accéder à Internet
Système de sécurité pour le système de jeu vidéo avec lecteur de disque dur et de la capacité d'accès Internet - US6468160

De nombreuses images de ce matériel totalement inconnu évoquent :
la connectivité Internet,
HDD pour stocker des jeux entiers (téléchargés),
tuner TV par câble avec le support d'image dans l'image,
télécommande IR

Voici les images accompagnant la description de l’appareil USD419199:
Ainsi, parallèlement au lecteur de disquette (ou après), Nintendo aurait envisagé de permettre de télécharger des jeux, grâce à une connexion internet et un disque dur. Là où le produit devient surprenant, c’est le tuner TV qui permet l’intégration d’une image d’un canal dans l’image d’un autre canal, le tout gérer via une télécommande, donnant à l’ensemble une furieuse saveur de media center en avance sur son époque. Mais si aucune publication ou photographie n’a évoqué ce concept, c’est qu’il a dû rester au stade d’idée sans prototype. C’est donc un brevet pour défendre une idée, jamais utilisée par la suite. Il est donc très peu probable de tomber par hasard sur un prototype de cette machine.

Source : arstechnica et assembler games