Nintendo dans la tourmente

Nikkei Business News
Nintendo dans la tourmente.
Jeudi 17 Septembre 2005, 12h58.

TOKYO (Reuters) - Nintendo co Ltd, par la voix de son président Satoru Iwata, vient d'annoncer un vaste plan de licenciements, puisque 1500 emplois seront supprimés, aussi bien dans la maison mère à Kyoto que chez les divisions américaines et européennes. Forte de cette annonce, l'action Nintendo est montée au dessus de la barre des 12 000 Yen, non atteinte depuis 8 mois. Pourquoi un tel plan ? Le PDG explique cette décision : " Nous avons trop attendu. Nous pensions que nos nouveaux jeux nous permettraient de sortir du rouge, mais cela n'a pas suffit, et aujourd'hui nous n'avons plus d'autres alternatives. Nous devons licencier ! "

La marche aura été haute pour Nintendo. Sortir du rouge, l'entreprise en aurait bien besoin. Depuis fin 2002, les catastrophes se sont enchaînées pour la marque, qui n'a jamais su redresser la barre. Voilà qui pourrait rappeler l'épopée du japonais Sega… Pourquoi, comment ? C'est ce que nous allons vous expliquer dans ce récapitulatif des grosses erreurs stratégiques de Nintendo ces 3 dernières années.

Des jeux qui se font rares sur Gamecube !

A l'époque (2002), Nintendo pouvait sourire. Sa nouvelle console Gamecube se portait bien, et contrairement à toute attente, elle talonnait la Xbox de Microsoft. Du côté du marché des consoles portables, la Game Boy Advance occupait toutes les poches des gamins. Sur les deux plates-formes, les jeux étaient variés, originaux, et remportaient un franc succès. La société semblait avoir corrigé les erreurs de l'ère Nintendo 64 (1995 - 2001). Semblait seulement…

Tout commence en Mars 2003. Dans la grande salle de réunion des bâtiments de Nintendo, près de la voix ferrée à Kyoto, Iwata préside le dernier conseil de l'année, et établit le bilan de l'année fiscale se terminant, puis annonce les projets de Nintendo pour 2003. Yamauchi, ex président de la société, participe également à la réunion. Quel ne fut pas son étonnement en découvrant le faible nombre de jeux prévus sur Gamecube pour l'année qui commence.

Il faut dire que Rareware, le développeur qui avait assuré le maintien de la N64 en réalisant des titres exclusifs à Nintendo, a été racheté par Microsoft le 21 Septembre dernier. Left Field, autre développeur 2e partie, est devenu indépendant, et les éditeurs tiers ont de moins en moins de titres exclusifs à la console de Nintendo. Pire, le bilan financier pour 2002 est terni par le semi " flop " du nouveau Zelda, sorti en Décembre au Japon, sur lequel Nintendo comptait beaucoup.

Trop court, au style graphique enfantin, les joueurs adultes, habituellement fan de la saga, ont boudé le jeu, même aux USA où Zelda est sorti en Janvier 2003. Et les enfants, eux, ne sont pas non plus tombés sous le charme de Link, le héros. " Trop gamin visuellement pour les adultes, et trop compliqué pour les enfants, The Legend of Zelda ne pouvait trouver son public " explique John Wering, analyste chez Merrill Lynch.

De quoi entacher l'optimiste de la société, qui a carrément échoué sur la période de Noël. Et surtout de quoi dissuader les autres éditeurs de tenter l'aventure sur le cube violet. On ne compte plus les annonces d'annulation de jeux depuis Janvier 2003.

" Nintendo était tombé dans un cercle vicieux. Le Gamecube se vendait de moins en moins, les éditeurs sortaient donc moins de jeux pour la console… Résultat, les bons jeux n'apparaissaient qu'au compte gouttes, au rythme d'un tous les trois mois et du coup les ventes se sont vite essoufflées. Un scénario que Nintendo connaissait bien, puisqu'il s'était produit 5 ans plus tôt avec la 64 " continue John Wering.

Des ventes qui chutent, à tel point que bientôt, la Xbox bénéficiant de titres tels que Project Ego, Perfect Dark 0 et Metal Gear Solid 3 en tête de liste, ne peine pas à dépasser rapidement la Gamecube. Pourtant, la console de Nintendo avait du potentiel… D'ailleurs, rien n'est encore perdu à l'époque pour Nintendo. Malheureusement, une dernière erreur stratégique fera l'effet d'un couperet pour la console de salon.

Nintendo loupe le tournant du jeu On Line

Peu d'analystes auraient parié à l'époque que le jeu en ligne sur consoles de salon se développerait aussi vite. Encore moins Nintendo, qui n'y croyait vraiment pas. Enorme erreur, dès Septembre 2003, de nombreux excellents jeux online débarquent sur Xbox et Playstation 2, par exemple Resident Evil Online. " Nous avions choisi de ne pas sortir BioHazard (NdlR : Resident Evil au Japon) Online sur Gamecube. Certes, les opus 1, 0 et 4 étaient sortis exclusivement sur la console, mais Nintendo ne disposait pas des infrastructures nécessaires pour accueillir un tel jeu. " nous explique le chef de projet de cette production, devenu aujourd'hui Responsable de la Division Survival Horror de Capcom. Et ce n'est pas le seul jeu qui est passé sous le nez de Nintendo, faute d'un réseau pouvant rivaliser avec le Xbox Live de Microsoft.

Rien n'y fait, Nintendo n'investit pas plus dans le Online. La société est persuadée que la liaison entre Gamecube et GameBoy Advance peut largement combler ce vide. Malheureusement, ici aussi le bât blesse. Thomas Plessis, PDG d'Ubi Soft, premier éditeur européen, nous indiquera " Jamais un jeu n'aura vraiment exploiter cette interconnexion que Nintendo avait annoncé comme révolutionnaire. Pourtant, la société aura cru en cette option jusqu'à la fin. A Ubi Soft, à l'image de toutes les autres sociétés du marché, nous avons préféré investir dans des jeux en réseau, plutôt que sur des jeux exploitant ce lien entre les deux consoles… "

Certes, quelques jeux en ligne comme Mario Kart, verront le jour sur Gamecube, mais ces jeux seront trop peu nombreux, et on dénombre aujourd'hui seuls 7 jeux compatibles avec le modem de la NGC. Une goutte d'eau à côté de la soixantaine que réunissent la Xbox ou la PS2.

L'épopée Game Boy prend fin.

Même l'impensable s'est produit pour Nintendo. Sa Game Boy Advance, fleuron de la marque de puis 20 ans, sombre, elle aussi, inexorablement. Pourquoi ? Cette fois-ci les analystes sont partagés. Commençons par International Data Corp qui donne sa vision des choses : " L'écran illisible, la connexion avec la Gamecube qui n'a mené à rien, les jeux en multi joueurs qui sont devenus très rares. Le consommateur s'est senti floué par la marque ". La raison évoquée par Tsubasa Securities est tout aussi contestable : " les ventes se sont tassées, car les jeux sur téléphones portables ont vite égalé la qualité de la GBA, voir dépassé. "

Privilégions cependant la théorie de Merrill Lynch, plus probable : " Là aussi le manque de jeux a été principalement le problème. Une fois que Nintendo avait adapté tous ces hits de l'ère SNES, la console portable a cruellement manqué de jeux ! Même Pokémon, que Nintendo voulait être un nouveau tremplin pour sa Game Boy, est passé complètement inaperçu, malgré une grande campagne marketing très coûteuse. "

Avec Pokémon, c'est encore un nouveau symbole de Nintendo qui s'écroule. Déjà fin 2002, les Pokémon Center, magasins dédiés entièrement aux petits monstres, aujourd'hui tous fermés, ne faisaient plus un chiffre d'affaire remarquable. La sortie de Pokémon Advance ou encore Pokémon Online confirma les inquiétudes de BigN : le phénomène ne pouvait plus rapporter le moindre Yen, au contraire il constituait un gouffre financier. Un de plus.

Dernière chance pour Nintendo

Que dire de la situation actuelle de Nintendo ? La Gamecube n'accueillera pour les fêtes de Noël 2005 que deux jeux, un puzzle game de Nintendo, et un jeu édité par THQ qui paraîtra aussi sur Xbox. L'énorme campagne marketing de la dernière chance effectuée début 2004 pour relancer la console n'aura eu aucun effet ou presque.

Cela fait un an que quasiment tous les éditeurs ont définitivement laissé tomber la NGC, la laissant à la seule responsabilité de Nintendo. De plus, la Playstation 3 débarque au Japon le mois prochain (et juste avant Noël chez nous), et la Xbox profite d'une vaste line up pour sa fin de carrière, en attendant la nouvelle console de Microsoft en Mars 2006. Quant à la GBA, elle ne se trouve plus que dans les boutiques d'occasion.

Nintendo est-il mort ? Non bien sûr, les équipes de développement de Nintendo piochent dans les réserves de la firme et préparent deux nouvelles consoles. " Notre priorité est une nouvelle console portable, probablement pour Septembre 2006. La console de salon suivra en Décembre. " a indiqué Iwata à ses actionnaires. Déjà les analystes prévoient le pire pour Nintendo " C'est bien trop tard. Les deux consoles concurrentes PS3 et Xbox 2 seront déjà sorties, et la nouvelle console (NdlR : nom de code, Project Star) devra rattraper son retard. Par ailleurs, Nintendo n'a plus les reins pour assurer deux campagnes marketing à suivre en 4 mois. ". Dans son bureau de Tokyo, Ken Kutaragi, PDG de Sony Computer Entertainment se réjouit déjà d'un possible abandon du marché du hardware de Nintendo…