Metroid Prime 4: Beyond, quand on découvre les conditions d'un développement plutôt... mouvementé

Annoncé en 2017, rebooté en 2019, développé par deux studios distincts… La sortie de Metroid Prime 4: Beyond sur Nintendo Switch 2 le 2 décembre 2025 marque la fin d’un parcours de développement particulièrement chaotique.

Ce quatrième épisode de la saga Prime est le fruit d’un chantier semé d'embûches, né chez Bandai Namco avant d’être entièrement repris par Retro Studios, les créateurs des premiers volets. Mais reprendre un projet déjà bien entamé n’a rien d’idéal, comme le reconnaît Kensuke Tanabe, producteur chez Nintendo, dans une récente interview publiée dans les colonnes de l'hebdomadaire japonais Famitsu :

Une commande américaine, une exécution japonaise

On découvre également que l’initiative de ce nouvel épisode ne vient pas de Kyoto mais de Redmond : c’est Nintendo of America qui aurait formulé la demande d’un Metroid Prime 4, porté par l'intérêt des joueurs occidentaux pour la licence. Lorsque le projet a changé de mains pour revenir chez Retro Studios, il a fallu plus que relancer un simple développement. Le studio texan ne disposait plus de la structure technique ni humaine nécessaire pour concevoir un jeu Metroid Prime. Il a donc fallu reconstruire l’équipe, recruter, pousser les murs, former et transmettre une philosophie de design bien particulière.

Retro Studios n’a pas eu carte blanche. L’équipe a dû composer avec l’ossature du projet amorcé par Bandai Namco, qui avait mobilisé des ressources pendant deux années avant de devoir passer la main. Le studio a donc été contraint de respecter certaines bases du design initial, tout en reconstruisant son propre pipeline de production. En parallèle, une large partie des environnements a été confiée à des prestataires externes, compliquant la cohérence artistique et le rythme global du jeu. En a résulté une organisation lourde. Le producteur souligne le rôle crucial du personnel en charge du suivi de projet, qui a permis de tenir des délais raisonnables tout en assurant un niveau de qualité acceptable.

Une direction artistique à contre-courant

L’élément qui cristallise le plus les débats est sans doute le hub central en monde ouvert, un désert à parcourir à moto. Inspiré par les envies d’open-world exprimées à l’époque de Breath of the Wild, ce concept a rapidement montré ses limites. À l’heure où les joueurs se lassent de mondes ouverts trop vides ou guidés, Retro s’est retrouvé piégé par un design daté compte tenu de l'historique de développement du jeu et son long délai de développement. Et comme un second reboot était jugé impossible, le studio a dû aller au bout d’un modèle de jeu déjà dépassé.

Dans ses efforts de transmission, l’équipe de développement a accordé une attention particulière à l’un des concepts fondateurs de la série : le "ma", terme japonais qui désigne l’espace entre deux actions ou événements, la respiration dans le gameplay, l’atmosphère entre deux combats. Une notion subtile mais essentielle qui a guidé la conception des séquences d’exploration, et que les nouvelles recrues de Retro Studios ont dû apprendre à intégrer. Ce soin porté à l’expérience plutôt qu’à la simple accumulation d’actions rappelle à quel point Metroid Prime est un jeu d’ambiance, et pas seulement un FPS d’exploration.

Vers un avenir plus stable pour la saga Prime ?

Malgré ces difficultés, Metroid Prime 4: Beyond n’est pas un échec. S’il ne provoque pas l’enthousiasme unanime de Metroid Dread, il s’impose comme une pierre de transition dans l’histoire de la franchise et on cru comprendre que le jeu s'était retrouvé au pied du sapin de plus d'un joueur sur console Nintendo.

Retro Studios a su se reconstruire pour pourter la reprise de ce projet depuis 2019, et dispose désormais de l’infrastructure et de l’expérience nécessaires pour développer un futur épisode entièrement pensé en interne. De quoi espérer un Metroid Prime 5 plus cohérent et audacieux ? Il est certainement trop tôt pour le dire, mais les bases sont posées : reste à voir si Nintendo poursuivra l’aventure maintenant que le plus dur est derrière ses développeurs !
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Sources : Famiboards via Nintendo Everything, Gamereactor (et là), NintendoLife, Kotaku